Philadelphia, che ha i tassi di obesità e di povertà più elevati tra le 10 città principali degli States, è nota per aver guidato la lotta contro i food desert nel Paese, aree in cui i prodotti freschi non sono disponibili. Ma i $900,000 investiti in nuovi e migliorati grocery store nella città potrebbero non essere abbastanza per combattere l'obesità, come indicato da un recente studio. I ricercatori del London School of Hygiene & Tropical Medicine and Penn State University hanno riportato che uno studio pilota, focalizzato sui risultati di uno di questi grocery store, ha mostrato un piccolo effetto. Sostengono che sia difficile sapere se questi interventi stiano avendo un qualche impatto sui tassi di obesità.
Vi è motivo di investire pesantemente in programmi efficaci di intervento contro l'obesità: secondo alcune stime, la spesa medica statunitense legata all'obesità ha incrementato i costi di ben 147 miliardi di dollari nel 2008. La Healthy Food Financing Initiative da $400 milioni – un progetto federale sul modello di quello di Philadelphia – è uno sforzo ragionevole rispetto a quella somma. Ma queste uova stanno andando nell giusta cesta? Se lo studio ha solo osservato uno store, andando a vedere i residenti locali sei mesi dopo l'opening, i risultati sono impellenti. Solo il 27 percento degli intervistati residenti nell'area di intervento hanno fatto del nuovo supermercato il loro primario negozio, e poco più della metà lo utilizza per comprare tutto. E e anche i residenti hanno compreso e visto una maggiore disponibilità di frutta e verdure fresche, non si è registrato un incremento significativo nell'acquisto quotidiano di questi cibi, tanto meno i ricercatori hanno visto un calo dell'indice di massa corporea. Gli autori del report sostengono pertanto che per massimizzare l'impatto delle iniziative federali, queste stesse dovrebbero comprendere anche altri tipi di interventi. Marketing e branding devono focalizzarsi sull'aiutare i residenti a fare il cambiamento, e incentivi economici dovrebbero essere implementati per spingere i consumatori a prendere cibo fresco invece di articoli low cost con tante calorie. Con sforzi complementari, questi grocery store potrebbero avere un certo impatto – ma solo aprirli non è sufficiente.
