La sua architettura suggestiva, incorniciata da un reticolo ispirato ai tessuti tradizionali Yoruba, rende Alara, il primo ‘concept store’ di moda e design dell'Africa occidentale, un imponente punto di riferimento a Lagos, la vivace capitale commerciale della Nigeria. Fondata da Reni Folawiyo un decennio fa, Alara incarna la sua visione di ‘Afro-lux’, un concept che lei definisce come design che bilanciano tradizione e modernità, posizionando al contempo la moda africana sulla scena globale. All'interno dello store, brand africani di lusso condividono lo spazio con brand internazionali, opere d'arte decorativa e libri, parte della mission di Folawiyo di mettere la creatività africana sullo stesso piano dei nomi globali affermati. Il caratteristico reticolo dell'edificio si ispira all'adire, un tessuto popolare tra il popolo Yoruba della Nigeria sud-occidentale. “Molte delle belle cose che le persone realizzavano in diverse parti dell'Africa non venivano celebrate nel modo in cui pensavo dovessero essere"” ha detto la sessantenne, spiegando come l'artigianato rurale spesso ispiri le collezioni di Alara. “Ero fermamente convinta che questi oggetti e queste persone avessero valore”. Il design dell'Africa occidentale sta vivendo un momento culturale, ha osservato Folawiyo in un'intervista a Lagos, dove ha indossato occhiali da sole con lenti rosa acceso. A maggio, le star della musica nigeriana Burna Boy, Tems e Ayra Starr sono apparse al Met Gala di New York, vestite dallo stilista britannico-ghanese Ozwald Boateng. Ma per Folawiyo, il riconoscimento globale richiede più di apparizioni occasionali in passerella. “Al momento, il modo migliore per promuovere i designer al di fuori dell'Africa è collaborare con istituzioni di prestigio”, ha affermato, citando il suo recente pop-up store e la mostra al Brooklyn Museum e una collaborazione con il Los Angeles County Museum of Art. Attingendo alla sua tradizione Yoruba – con i suoi tessuti intricati, i colori audaci e le cerimonie elaborate – Folawiyo trova ispirazione anche nell'estetica ruvida del Senegal e nella raffinata raffinatezza della Costa d'Avorio. “Alara è la mia idea di come si presenta una celebrazione dell'Africa”, ha affermato. Dietro la boutique si trova NOK, un ristorante guidato dallo chef esecutivo Pierre Thiam, il pioniere culinario senegalese che ha portato la cucina dell'Africa occidentale ai clienti statunitensi. Pur rimanendo di fascia alta, NOK offre prezzi più accessibili rispetto ai capi di moda e design di Alara, un delicato equilibrio in un Paese segnato da estremi: ricche élite nei settori petrolifero e tecnologico, una classe media in contrazione, messa a dura prova dall'inflazione, e milioni di lavoratori informali. Tra gli interni austeri di Alara, con pareti nere e cemento bianco, gli articoli di lusso spiccano come audaci dichiarazioni d'intenti. Un abito verde del brand nigeriano Eki Kere ha un prezzo di 325.000 naira, circa 210 dollari, mentre un tavolo scultoreo dello studio senegalese-nigeriano Salu Iwadi può raggiungere un prezzo fino a dieci volte superiore, sottolineando il mix di moda accessibile e design di alta gamma del negozio. La stessa Folawiyo proviene dall'élite di Lagos, essendo moglie dell'imprenditore Tunde Folawiyo e figlia del defunto procuratore generale dell'ex Regione Occidentale della Nigeria, Lateef Adegbite. Ma costruire la sua vision del lusso africano non è stato facile. Convincere investitori e partner a credere nell'Afro-lux si è rivelato impegnativo. “Ero molto dedita a questo progetto e credevo fermamente in me stessa e nella mia idea”, ha affermato. Ora saldamente affermata in Nigeria, Folawiyo organizza anche fiere di moda internazionali, tra cui la Carifesta XV di Barbados di questo mese. Ma per lei, il successo a lungo termine del settore dipende dalla “trasmissione della conoscenza alle generazioni future”.
